Au cours de l’été 2022, de fortes précipitations ont endommagé une usine de traitement de l’eau dans la ville de Jackson, Mississippi, précipitant une crise de santé publique de haut niveau. Le gouverneur républicain Tate Reeves a déclaré l’état d’urgence, car des milliers de résidents ont été invités à faire bouillir leur eau avant de le boire. Pour certains, la pression dans leurs robinets était si basse qu’ils ne pouvaient pas rincer leurs toilettes et ont été forcés de compter sur de l’eau en bouteille pendant des semaines.
Beaucoup de 150 000 résidents de la ville se méfiaient que leur gouvernement local puisse faire couler de l’eau à nouveau dans leurs tuyaux. Les responsables de l’État ont eu des antécédents d’efforts pour réparer l’infrastructure assiégée de Jackson, et le conseil municipal, pour sa part, n’avait pas l’argent pour faire les correctifs seuls. Ainsi, lorsque le gouvernement fédéral est intervenu cet automne, allouant le financement et nommant un ingénieur pour gérer le système d’eau de la ville, il y avait des raisons de croire que le changement pourrait enfin être proche.
Mais au fur et à mesure que les mois avançaient, Hope s’est transformé en frustration. L’ingénieur nommé par le gouvernement fédéral, Ted Henifin, a commencé à prendre des mesures pour gérer le système d’eau de la ville dans une entreprise privée, malgré les objections du maire Chokwe Lumumba. Les demandes répétées des données des avocats et d’autres informations sur l’eau potable de Jackson sont restées sans réponse, selon un activiste local, Makani Themba, et malgré les assurances d’Henifine devant un juge fédéral que l’eau était sûre à boire, le liquide brun est toujours versé de certains robinets. Face à ces conditions, un groupe de défenseurs a envoyé à l’Environmental Protection Agency une lettre en juillet dernier pour s’impliquer dans la refonte du système d’eau de la ville.
« Les résidents de Jackson ont résisté à de nombreuses tempêtes, littéralement et au figuré, au cours des dernières années », ont-ils écrit dans la lettre. «Nous avons le droit et la responsabilité d’être pleinement engagés dans le réaménagement de notre système d’eau et d’égout.» La lettre a été suivie d’une pétition d’urgence à l’EPA contenant des demandes similaires de transparence et d’implication.
Plus tôt ce mois-ci, un juge fédéral a accordé les défenseurs de sa demande, faisant de deux organisations communautaires, de la campagne des Mississippi Poor Populs et du groupe de défense des personnes, des parties à une action en justice de l’EPA contre la ville de Jackson pour avoir violé la loi sur la sécurité de l’eau potable. Un siège à la table de la procédure judiciaire, les défenseurs espèrent, permettra aux résidents de la ville d’avoir leur mot à dire pour reconstruire leur infrastructure et également conjurer la privatisation. La saga à Jackson reflète un problème plus large affectant les services publics à travers le pays, les gouvernements locaux à court de trésorerie se tournant vers les entreprises pour effectuer des réparations très nécessaires aux usines de traitement de l’eau, aux tuyaux de distribution et aux systèmes de stockage, un cours qui limite souvent la transparence et les boîtiers des locaux de la prise de décision.
« Ce n’est pas un problème unique de Jackson », a déclaré Brooke Floyd, codirecteur de l’assemblée populaire de Jackson au People’s Advocacy Institute. «Nous avons besoin de moyens pour toutes ces villes qui ont besoin de réparations d’infrastructures pour obtenir de l’eau propre à leurs communautés.»
Les racines de la crise de l’eau de Jackson se trouvent dans des décennies de désinvestissement et de négligence. Comme beaucoup d’autres villes de taille moyenne du pays, comme Pittsburgh et St. Louis, Jackson a refusé après que les résidents blancs de la classe moyenne aient déménagé en banlieue, empêchant les impôts des infrastructures dans les besoins croissants de réparation. Entre 1980 et 2020, la population de Jackson a chuté d’environ 25%. Aujourd’hui, la ville est plus de 80% noire, contre 50% dans les années 80. Un quart des résidents de Jackson vivent en dessous du seuil de pauvreté, la plupart des ménages gagnant moins de 40 000 $ par an, contre 49 000 $ pour l’État dans son ensemble.
Au fil des décennies, l’antagonisme entre le gouvernement de l’État républicain et le gouvernement local démocratique et dirigé par les Noirs a créé des obstacles supplémentaires à la mise à jour de l’infrastructure de l’eau et des eaux usées de Jackson. Une plainte pour les droits civils du titre VI selon laquelle le NAACP a déposé auprès de l’EPA en septembre 2022 a accusé le gouverneur Reeves et la législature de l’État de «priver systématiquement Jackson les fonds dont il a besoin pour opérer et maintenir ses installations d’eau de manière sûre et fiable». Le plus gros problème, a fait valoir le NAACP, était que l’État avait rejeté la proposition de la ville pour une taxe de vente de 1% pour payer les mises à jour des infrastructures et en dirigeant des fonds de la Fonds de prêt renouvelable de l’État potable de l’EPA.
«Malgré le statut de Jackson en tant que ville la plus peuplée du Mississippi, les agences d’État ont attribué à trois reprises les fonds fédéraux» du programme de l’EPA au cours des 25 dernières années, a indiqué la plainte. «Pendant ce temps, l’État a canalisé des fonds vers des zones blanches majoritaires du Mississippi malgré leurs besoins moins aigus.»
En l’absence de ressources adéquates de l’État et du gouvernement local, les Jacksoniens ont appris à se débrouiller seuls, a déclaré Floyd à Grist. Au plus fort de la crise de l’eau en 2022, les dollars fédéraux ont aidé à financer la distribution de l’eau en bouteille à des milliers de résidents, mais lorsque l’argent s’est tari, des personnes organisées pour sécuriser l’eau potable pour les ménages qui comptent toujours avec du liquide malodorant et hors couleur de leurs robinets. Lorsque Henifine a commencé à publier des avis de bouil d’eau sur une application pour smartphone que certains ont eu du mal à utiliser, un résident a mis en place un service de texte communautaire distinct. Floyd a déclaré que pour certains résidents, ces problèmes sont toujours en cours aujourd’hui.
« Il y a ce sens, nous devons subvenir à ses besoins parce que personne ne vient », a déclaré Floyd. «Nous savons que l’État ne va pas nous aider.»
Henifin a déclaré à un juge fédéral qu’il avait fait un certain nombre de mouvements pour améliorer la qualité de l’eau de Jackson. La société privée qu’il a créée, JXN Water, a embauché des entrepreneurs pour mettre à jour le contrôle de la corrosion de l’usine d’eau principale et effectué des tests de plomb et de bactéries comme E. coli. Mais les résidents et les défenseurs soulignent que si l’eau sortant du système pourrait être propre, la ville accueille plus de 150 miles de tuyaux décrépits qui peuvent lixiviation des produits chimiques toxiques dans l’approvisionnement en eau. Les défenseurs veulent que la ville les remplace et effectue des tests dans les quartiers au lieu de simplement près de l’établissement de traitement, modifie que la ville a de l’argent fédéral à faire. En décembre 2022, le gouvernement fédéral a alloué 600 millions de dollars à Jackson pour des réparations à son système d’eau.
Mais l’inquiétude est que cet argent sera dépensé pour d’autres choses. Henifin est celui qui gère les fonds fédéraux. Par ordonnance du tribunal, il a le pouvoir de conclure des contrats, de faire des paiements et de modifier les tarifs et les frais facturés aux consommateurs.
THEMA, l’activiste local, a déclaré que Henifin n’avait pas répondu aux demandes des résidents de tests supplémentaires et à l’accès à la surveillance des données qui existent déjà. Parce que JXN Water est une entreprise privée, elle n’est pas soumise aux lois publiques de divulgation exigeant que ces informations soient partagées avec le public. (Henifin n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Grist.)
THEMA souligne Pittsburgh comme exemple d’un endroit où les résidents ont combattu la privatisation de leur système d’eau et ont obtenu une utilité publique plus démocratique. En 2012, confronté à un manque de financement étatique et fédéral, la ville a retourné son système d’eau vers Veolia, un géant international de gestion des déchets et de l’eau basé en France. Au cours des années suivantes, la société cotée en bourse a élu des mesures de réduction des coûts qui ont fait entrer dans la fourniture en eau des dizaines de milliers de résidents. Une campagne locale a suivi, et les défenseurs ont finalement remporté un engagement du gouvernement de la ville pour rendre le système d’eau au contrôle de la ville et donner au public une voix dans la gestion du système.
« Ce que nous avons appris de tout le pays, c’est que la privatisation ne fonctionne pas pour la communauté », a déclaré Themba. «Nous voulons ce qui fonctionne.»
L’ordonnance du tribunal qui a désigné Henifin en tant que responsable de l’eau de Jackson en 2022 ne décrive pas ce qui se passera une fois que son contrat de quatre ans expire en 2026. Le mois dernier, le Sénat du Mississippi a adopté un projet de loi qui mettrait l’eau de Jackson entre les mains de l’État après s’opposer à Henifin. Ce projet de loi a rapidement échoué à la Chambre sans vote. Maintenant qu’ils font partie du procès, les défenseurs espèrent qu’ils auront une chance d’influencer le résultat, avant qu’il ne soit trop tard.
« Les résidents de Jackson se sont sentis exclus de l’équation depuis si longtemps », a déclaré Floyd. « Si nous perdons cela, c’est un gros problème. »
