Chronique Nutrition et bien-être de Rachel K. Wuémènou : Le palmier à huile, un arbre aux multiples utilités

Le palmier à huile est un arbre d’une grande richesse, dont chaque partie peut être valorisée dans divers domaines. Sa culture nécessite des conditions spécifiques et n’est pas adaptée à tous les milieux, mais ses utilisations variées en font une ressource p récieuse.
Cet arbre prospère dans les milieux chauds et humides, avec des températures moyennes élevées et une pluviométrie régulière comme au sud du Bénin. Il nécessite une exposition directe au soleil et des sols bien drainés riches en matières organiques. En raison de sa hauteur importante, il ne convient pas à la culture en pot à domicile, mais est principalement cultivé en plantations dans les régions tropicales.

I. Utilité des fruits du palmier à huile dans le domaine de l’huilerie
1. L’huile de palme brute ou huile rouge
Les fruits du palmier à huile sont utilisés pour produire l’huile de palme brute ou huile rouge. Il y a un processus, soit artisanal, soit industriel, qui est suivi pour obtenir l’huile de palme rouge.

2. L’huile de palme raffinée
L’huile de palme raffinée est produite à partir des fruits du palmier à huile et suit le même processus que celui pour obtenir l’huile de palme brute. Cependant, une fois l’huile de palme brute est obtenue, elle subit d’autres transformations comme la décoloration et la désodorisation pour l’obtention d’une huile incolore similaire à l’huile d’arachide.

3. L’huile de palme rouge ou zomi
En Afrique de l’Ouest principalement au Bénin et au Togo, le zomi est une forme d’huile rouge de palme qui est utilisée dans la cuisine traditionnelle. Il est obtenu à partir du même processus que l’huile de palme à des différences près, ce qui lui confère son odeur et son goût caractéristiques.

4. L’huile de palmiste ou tchotcho
L’huile de palmiste est extraite de l’amende des graines du palmier à huile. Traditionnellement, le processus de transformation de ces graines conduit à une huile de couleur généralement noirâtre qui joue un rôle similaire à l’huile de palme rouge malgré ses nombreuses propriétés différentes.

II. Utilité du palmier à huile dans l’agro-alimentaire
Dans le domaine de l’alimentation, les différentes huiles obtenues à partir du palmier à huile regorgent d’éléments nutritifs comme les vitamines A, D, E, K, C, les lipides et les minéraux comme le potassium, le magnésium.
Les huiles obtenues sont utilisées dans la fabrication d’une grande variété de produits alimentaires pour leurs textures, leur stabilité à la chaleur et leur longue durée de conservation. On les retrouve dans les biscuits, les barres chocolatées, les pâtes à tartiner, les gâteaux et les pâtisseries. On les utilise également pour préparer certains mets traditionnels de chez nous comme le djongoli, les sauces légumes, le Abla… et comme huiles de friture ou de cuisson. Certaines de ces huiles sont utilisées dans la production des glaces, des crèmes glacées et des produits laitiers fouettés pour améliorer leur texture et leur stabilité.
La sève du palmier à huile est utilisée comme boisson traditionnelle connu sous le nom de vin de palme ou « Atan ». Cette sève est sucrée lorsqu’on la recueille sur le champ mais commence à se fermenter au fil du temps. Elle peut donc être transformée en alcool ou en vinaigre. Aujourd’hui, la technologie alimentaire a évolué au Bénin et on peut stabiliser cette boisson traditionnelle afin de la commercialiser. L’extraction de la sève du palmier à huile est basée sur une technologie qui consiste à abattre le palmier avant d’extraire la sève. Cette méthode détruit l’environnement par la déforestation et doit être corrigée. Il est possible d’extraire la sève tout en évitant de déraciner le palmier et détruire tout l’écosystème qui s’est formé autour de l’arbre.
Les racines du palmier à huile peuvent être utilisées comme médicaments traditionnels dans certaines cultures pour traiter des affections cutanées ou digestives. L’huile rouge quant à elle peut être utilisée pour soigner les affections des yeux. L’huile de palmiste est un puissant antibiotique naturel et un précieux allié dans les soins du bébé.
Il faut aussi souligner que le palmier à huile sert d’hôte pour des champignons et des chenilles comestibles qui constituent une véritable source de protéines et de nutriments dans l’alimentation de l’homme.

III. Utilité du palmier à huile dans le cosmétique
Les huiles obtenues à partir du palmier à huile sont largement utilisées en cosmétique pour leurs propriétés hydratantes, émollientes et anti oxydantes. Elles servent à fabriquer de nombreux produits comme les savons, les crèmes, les lotions et même le maquillage.

IV. Utilité du palmier à huile dans la fabrication des mobiliers
L’écorce du palmier à huile peut être utilisée comme matériau de construction ou pour fabriquer des objets artisanaux. Elle peut être également transformée en fibres pour la fabrication de cordes ou de matériau de rembourrage. Le feuillage peut être utilisé pour fabriquer des objets artisanaux tels que des chapeaux, des nattes, des paniers, des balais et comme toiture dans certaines régions. Les tiges quant à elle sont utilisées comme bois de construction pour des maisons temporaires.

V. Utilité du palmier à huile dans l’agriculture et l’élevage
Après l’extraction de l’huile palmiste, les tourteaux restants peuvent être utilisés comme aliments pour les animaux. Ils sont riches en protéines, en fibres, en matières grasses résiduelles, en minéraux et en vitamines. Les fibres du palmier à huile peuvent servir de litière pour les animaux domestiques ou d’élevage. Les résidus et déchets organiques issus de la transformation peuvent servir comme engrais organiques pour enrichir les sols en nutriments.

VI. Utilité du palmier à huile dans la production d’énergie
Les tiges du palmier à huile sont utilisées comme combustibles pour la cuisson et le chauffage. Les tourteaux peuvent servir à la fabrication de charbons écologiques, tandis que les fibres servent comme allume-feu dans les ménages. Les déchets organiques et résidus issus de la transformation du palmier à huile peuvent servir pour produire de l’énergie sous forme de biogaz ou pour produire de l’électricité.

VII. La gestion responsable et durable de cette richesse agricole
Pour assurer la conservation et la gestion responsable des ressources du palmier à huile, plusieurs pratiques durables sont nécessaires. Il faut utiliser des méthodes respectueuses de l’environnement et gérer les sols et les ravageurs de manière intégrée. Il faut protéger l’écosystème et les espèces avec une attention particulière aux zones forestières. Il faut valoriser les déchets organiques et les résidus de la production d’huile de palme pour produire de l’énergie ou de l’engrais. Il faut consulter les communautés locales et promouvoir le développement économique durable.
Il est crucial d’innover dans les méthodes d’extraction de la sève de palmier, ou vin de palme, afin de lutter contre la déforestation. Pour ce faire, il est nécessaire de développer une technologie qui permette de récolter la sève sans abattre les palmiers, tout en permettant la production continue de ses dérivés. L’Etat a intérêt à réorganiser la filière au profit de tous les acteurs.