Démarrage de la filière Hévéa au Bénin : Une nouvelle ère de l’agriculture et un potentiel pour l’économie locale

L’Hévéa ou Hevea brasiliensis, est un arbre originaire des forêts tropicales d’Amazonie, principalement connu pour son latex, la matière première utilisée pour produire le caoutchouc naturel. Cet arbre aime les climats chauds et humides avec des sols bien drainés. Bien que l’hévéa soit encore peu connu au Bénin, il a le potentiel de transformer l’économie locale et d’améliorer la vie quotidienne de nombreux béninois. Le gouvernement béninois a récemment recruté 40 planteurs pour lancer cette filière en décembre 2023, marquant le début d’une nouvelle ère pour l’agriculture et l’industrie locale.
Arbre majestueux pouvant atteindre jusqu’à 30 mètres de hauteur, l’hévéa possède des feuilles composées de trois folioles et des fleurs qui sont très importantes dans la reproduction de l’espèce. Son cycle de vie commence par une croissance rapide durant les premières années, suivie par la production de latex, qui peut durer plusieurs décennies. L’hévéa produit également des fruits qui sont des capsules trilobées contenant des graines, lesquelles peuvent être utilisées pour la propagation des arbres et la production d’huile.
Le latex est récolté par un processus appelé la saignée, où l’écorce de l’arbre est incisée pour permettre au latex de s’écouler. Cette technique doit être réalisée avec précision pour ne pas endommager l’arbre et permettre une production continue. Les méthodes de saignée ont évolué au fil des années, passant de techniques traditionnelles à des méthodes plus modernes et efficaces, intégrant des pratiques de gestion durable.
Le latex de l’hévéa est transformé en caoutchouc naturel, un matériau extrêmement polyvalent. Le caoutchouc naturel est essentiel dans la fabrication des pneus, qui sont indispensables pour les voitures, les vélos et d’autres véhicules. Il est également utilisé pour produire des gants médicaux, les cathéters, des préservatifs, des chaussures, et divers articles de maison comme les tapis de sol, les élastiques, les seaux, bassines, les ballons de baudruche. Le latex est utilisé en cosmétique pour fabriquer des crèmes et lotions hydratantes qui bénéficient des propriétés élastiques et protectrices du caoutchouc naturel.
Le caoutchouc naturel se distingue par sa flexibilité, son élasticité et sa résistance, le rendant souvent préférable au caoutchouc synthétique pour certaines applications. Il peut être transformé en bioplastique, une alternative écologique aux plastiques dérivés du pétrole. Des études montrent que certains composants du latex peuvent avoir des propriétés anti-inflammatoires et pourraient être utilisés dans des traitements médicaux. Lorsque les arbres d’hévéa ne produisent plus suffisamment de latex, leur bois est souvent utilisé pour fabriquer des meubles, des planchers, et des charpentes. Le bois d’hévéa est apprécié pour sa durabilité et sa résistance aux parasites. Il peut être également utilisé comme source d’énergie renouvelable sous forme de biomasse. Les feuilles et les écorces peuvent être utilisées comme compost pour enrichir le sol, améliorant ainsi la qualité des cultures environnantes. Les plantations d’hévéa peuvent être utilisées pour l’apiculture. Les abeilles qui butinent leurs fleurs, produisent un miel qui peut être récolté et consommé. Les plantations d’hévéa peuvent contribuer à l’emprisonnement du carbone, aidant à atténuer les effets du changement climatique. Les arbres capturent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, le stockant dans leur biomasse.
Il est avantageux de développer la filière de l’hévéa au Bénin car cela peut générer de nombreux emplois dans les plantations, la récolte et la transformation du latex. Cette filière pourrait diversifier l’économie agricole et réduire la dépendance à d’autres cultures. Les plantations d’hévéa peuvent stimuler le développement des infrastructures dans les zones rurales, comme les routes et les écoles, en améliorant les conditions de vie des communautés. Il y a toutefois des défis à prendre en compte comme le risque de déforestation à cause de l’expansion des plantations ce qui menacerait les écosystèmes locaux et la biodiversité. Il faut aussi mettre en place dès le départ des pratiques agricoles durables pour éviter l’épuisement des sols et assurer la longévité des plantations. Le prix du caoutchouc sur le marché mondial peut être volatile, ce qui peut affecter la stabilité économique des producteurs.
L’hévéa, au-delà de la production de latex, offre de nombreuses autres utilités qui peuvent être exploités pour le bénéfice des communautés locales. Son bois, ses feuilles, et ses fleurs peuvent être utilisés de manière diversifiée, tandis que les produits dérivés comme le miel et les cosmétiques contribuent directement au bien-être de l’homme. Des formations des planteurs peuvent être initiées pour améliorer les techniques de récoltes, des programmes de sensibilisation sur les avantages de l’Hévéa et ses multiples utilisations peuvent encourager plus de personnes à se lancer dans cette culture. Des coopératives ou associations de producteurs peuvent être formées afin de mutualiser les ressources, d’accéder à des marchés plus larges de meilleurs prix pour leurs produits.
Par Rachel WUEMENOU, nutritionniste